色彩體系不論是采用數字還是名稱(chēng)來(lái)指示顏色，其實(shí)都是有前提的：人眼所感受的色彩，是物體的物理特性、周邊環(huán)境與人的神經(jīng)系統（乃至個(gè)人的文化背景、人生經(jīng)歷等）共同作用的結果，有很大的主觀(guān)成分。如果要制定確切的色彩體系，必須忽略人與人之間感知能力的差異，只考慮單純的物理因素，并且認為色彩可以量化。不過(guò)對于標準化工業(yè)生產(chǎn)以及研究工作來(lái)說(shuō)，這是必需的：可以跨越文化背景以及個(gè)體差別，更準確地傳遞色彩信息。這一條，既是色彩體系建立的目的，也是讓FS等標準在戰后風(fēng)行的一大原因。
事實(shí)上，雖然早在畢達哥拉斯時(shí)代，人們對此就有了一些概念，真正意義上的色彩體系還是起源于近代科學(xué)與工業(yè)興起的17、18世紀的。為構建合理的體系，對色彩進(jìn)行排序編目，需要考慮數目合適的顏色種類(lèi)，以及適宜的排列方式。總的順序一般是根據彩虹光譜，從紅端到紫端。17世紀如此，今天的FS、CIE等多數標準亦不例外，只是如RLM這樣的系統，編號方式著(zhù)實(shí)詭異。考慮其應用范圍狹窄，顏色數目也極為有限，暫且不予追究。至于二戰時(shí)期的英國色彩標準，本人也沒(méi)有考證過(guò)，不能妄言。
各種顏色直觀(guān)的排列方式當然是彩虹條帶，不過(guò)單純一道彩虹并不能提供更多的信息，難以作為標準推行。所以更好的方式是顏色表，標有顏色名稱(chēng)，方便比對和配色。一個(gè)例子是Richard Waller受瑞典出版物啟發(fā)而公布的《簡(jiǎn)單色與混合色表》，共列出了119種顏色，由淺至深排列，于1686年發(fā)表，旨在為自然哲學(xué)家描述自然界時(shí)提供一個(gè)標準。使用者只需將實(shí)物與色表對比，就可以知道所觀(guān)察對象的顏色名稱(chēng)了。同時(shí)，對于商業(yè)與藝術(shù)領(lǐng)域來(lái)說(shuō)，Waller的色表也是實(shí)用的工具。

圖片來(lái)源：”A Catalogue of Simple and Mixt Colours with a Specimen of Each Colour Prefixt Its Properties,” in Philosophical Transactions of the Royal Society of London, vol. 6 for the years 1686 and 1687

類(lèi)似的是德國自然歷史學(xué)家Jacob Christian Schaeffer以及德國地質(zhì)學(xué)家Abraham Gottlob Werner各自創(chuàng )立的體系，都有研究的目的：前者的目的是保證Schaeffer本人著(zhù)作的插圖顏色準確，后者則主要用于礦物化石等物的描述。
下一個(gè)進(jìn)展是將具體事物與色彩分離開(kāi)來(lái)，不能過(guò)分依賴(lài)用自然界的事物來(lái)描述色彩。18世紀中葉，天文學(xué)家兼地圖學(xué)者Tobias Mayer提出的色彩三角形是其中的代表。Mayer正是紅黃藍三原色之說(shuō)的提出者，三角形所表現的也是色彩混合的觀(guān)點(diǎn)，三個(gè)頂點(diǎn)分別由三原色占據，之間是各種過(guò)渡色。至于三角形的邊長(cháng)，Mayer認為，在兩種顏色之間，人眼只能分辨出12個(gè)色階，因此純色三角形的每邊設有13種顏色。
在全套的Mayer色表中，色彩三角形應有多個(gè)。除純色外，其他三角形的亮度逐漸增大或減小，每邊顏色的數目也越來(lái)越少，直到黑白。這樣的體系中一共有819種顏色。由于三角圖可以編碼，倒也符合標準化的需要。
Mayer本人是否完將色表完成已無(wú)從考證，德國物理學(xué)家Georg Christoph Lichtenberg隨后卻是按照Mayer的方法建立了自己的色表。很快Lichtenberg就發(fā)現，以純色為基礎加深顏色并不容易，而且僅僅由三種基礎色調出所有色彩也是個(gè)技術(shù)活，所以對于某些顏色（如紫色和粉色），他也偷了一回懶，直接把現成的顏色拿來(lái)。同樣是因為操作上的困難，Lichtenberg的色表每邊只有7種顏色，而不是設想中的13種，如下圖所示：

圖片來(lái)源：From Tobias Mayer, Tobiae Mayeri. . . Opera inedita: Vol. I. Commentationes Societati Regiae scientiarvm oblatas, qvae integrae svpersvnt, cvm tabvla selenographica complecten. Trans. and ed. Georg Christoph Lichtenberg. Goettingen, 1775, plate III.